Thomas Malthus: Biographie d’un Chercheur en Économie Politique

Thomas Malthus⁚ Biographie d’un Chercheur en Économie Politique

Thomas Robert Malthus (1766-1834) était un économiste politique et démographe britannique, reconnu pour ses travaux sur la croissance de la population et ses implications pour la société.

I. Introduction

Thomas Robert Malthus, né en 1766 et décédé en 1834, est une figure majeure de l’histoire de la pensée économique et sociale. Il est surtout connu pour son œuvre phare, “Essai sur le principe de population”, publié en 1798, qui a révolutionné la compréhension des relations entre la croissance démographique, les ressources et le bien-être social. Malthus, influencé par les idées des Lumières et par les écrits de l’économiste classique Adam Smith, s’est intéressé à la question de la pauvreté et de la misère qui affligeaient les populations européennes à la fin du XVIIIe siècle. Il a cherché à comprendre les causes profondes de ces problèmes et à proposer des solutions pour les atténuer.

L’œuvre de Malthus a suscité de vives controverses et a donné naissance à une école de pensée économique et démographique connue sous le nom de malthusianisme. Ses idées ont été largement débattues et critiquées, mais elles ont également influencé les politiques sociales et économiques des siècles suivants. Son analyse de la croissance démographique et de ses implications pour la société reste d’actualité et continue d’être étudiée par les économistes, les démographes et les sociologues.

II. La Vie et les Œuvres de Thomas Malthus

Thomas Robert Malthus est né le 14 février 1766 à Rookery, dans le comté de Surrey, en Angleterre. Il a reçu une éducation classique au Jesus College de l’Université de Cambridge, où il a étudié les mathématiques, la philosophie et la théologie. Après avoir obtenu son diplôme en 1788, il a été ordonné prêtre anglican et a occupé un poste de pasteur dans le comté de Surrey;

Malthus s’est intéressé à l’économie politique et à la démographie dès son jeune âge. Il a été fortement influencé par les idées des Lumières et par les écrits de l’économiste classique Adam Smith. En 1798, il a publié son œuvre majeure, “Essai sur le principe de population”, qui a fait de lui une figure influente dans l’histoire de la pensée économique et sociale. Dans cet essai, Malthus a développé une théorie controversée sur la relation entre la croissance démographique et les ressources disponibles, affirmant que la population tend à croître de manière exponentielle tandis que les ressources ne croissent que de manière arithmétique. Cette théorie a eu un impact majeur sur les politiques sociales et économiques des siècles suivants.

En plus de son travail sur la démographie, Malthus a également contribué à l’économie politique. Il a écrit des articles et des livres sur des sujets tels que la monnaie, le commerce international et les politiques agricoles. Il a été nommé professeur d’économie politique à l’East India Company College en 1805, poste qu’il a occupé jusqu’à sa mort en 1834.

A. Jeunesse et Éducation

Thomas Robert Malthus est né le 14 février 1766 à Rookery, dans le comté de Surrey, en Angleterre. Il était le fils de Daniel Malthus, un riche propriétaire terrien et un fervent partisan des idées des Lumières. Sa mère, Henrietta Catherine Malthus, était une femme cultivée et instruite, qui a joué un rôle important dans l’éducation de son fils.

Malthus a reçu une éducation classique à domicile jusqu’à l’âge de dix ans, puis il a été envoyé au Warrington Academy, un collège dissident connu pour son enseignement libéral. Il a ensuite étudié au Jesus College de l’Université de Cambridge, où il a excellé en mathématiques, en philosophie et en théologie. Il a obtenu son diplôme en 1788 et a été ordonné prêtre anglican la même année.

L’éducation de Malthus a été fortement influencée par les idées des Lumières, en particulier par les écrits de philosophes comme John Locke et Adam Smith. Il a été exposé à des idées libérales et progressiste, qui ont contribué à façonner sa vision du monde et son intérêt pour les questions sociales et économiques.

B. L’Essai sur le Principe de Population

L’œuvre la plus célèbre de Malthus est son “Essai sur le principe de population”, publié en 1798. Cet essai a eu un impact considérable sur la pensée économique et sociale, et il est encore étudié aujourd’hui. Dans cet ouvrage, Malthus expose sa théorie selon laquelle la population croît à un rythme géométrique, tandis que les ressources nécessaires à sa subsistance ne croissent qu’à un rythme arithmétique.

Malthus soutient que cette différence fondamentale entre la croissance de la population et celle des ressources conduit à une situation de pénurie et de pauvreté. Il affirme que la population est naturellement limitée par les ressources disponibles, et que les populations humaines tendent à croître jusqu’à atteindre les limites de la subsistance. Il identifie deux types de “vérifications” qui limitent la croissance de la population ⁚ les “vérifications préventives”, comme le mariage tardif, la contraception et l’abstinence, et les “vérifications positives”, comme les famines, les épidémies et les guerres.

L’Essai de Malthus a suscité de vives réactions, tant positives que négatives. Il a été salué pour son analyse perspicace des problèmes de la pauvreté et de la surpopulation, mais il a également été critiqué pour son pessimisme et ses conclusions sombres.

C. Contributions à l’Économie Politique

Au-delà de son célèbre “Essai sur le principe de population”, Malthus a apporté des contributions significatives à l’économie politique. Il s’est intéressé aux questions de valeur, de production et de distribution de la richesse. Malthus a été un critique de la théorie classique de l’économie, notamment des idées d’Adam Smith. Il a remis en question la notion d’équilibre automatique du marché et a souligné l’importance des facteurs sociaux et institutionnels dans la régulation de l’économie.

Malthus a plaidé pour une intervention gouvernementale dans l’économie afin de lutter contre la pauvreté et la surpopulation. Il a proposé des mesures comme l’assistance aux pauvres, la promotion de l’éducation et le contrôle des naissances. Malthus a également développé une théorie de la rente foncière, selon laquelle la valeur de la terre est déterminée par sa capacité à produire des biens agricoles. Cette théorie a eu un impact important sur la pensée économique et a contribué à la compréhension de la distribution de la richesse dans les sociétés agricoles.

Les contributions de Malthus à l’économie politique ont contribué à façonner le débat sur les questions de croissance économique, de distribution de la richesse et de politique sociale.

III. Le Principe de Population de Malthus

Le principe de population de Malthus, exposé dans son ouvrage “Essai sur le principe de population”, est une théorie démographique qui a eu un impact considérable sur la pensée économique et sociale. Malthus y affirme que la population a tendance à croître de manière géométrique, tandis que les ressources disponibles, notamment les ressources alimentaires, ne croissent que de manière arithmétique. Cette divergence inévitable entre la croissance démographique et la croissance des ressources conduit à une situation de pénurie et de compétition pour les ressources.

Malthus soutenait que la croissance démographique est limitée par les ressources disponibles et que la pauvreté, la famine et les maladies sont des conséquences inévitables de la surpopulation. Il a également avancé que la croissance démographique peut entraîner une baisse du niveau de vie et une stagnation économique. Ses idées ont eu un impact important sur les politiques sociales et économiques, notamment en influençant les débats sur la pauvreté, la famine et la gestion des ressources.

Le principe de population de Malthus a été critiqué par de nombreux économistes et démographes, mais il reste une théorie influente qui a contribué à façonner notre compréhension des relations entre la population, les ressources et le développement économique.

A. La Croissance de la Population et la Limitation des Ressources

Malthus affirmait que la population a tendance à croître de manière exponentielle, ce qu’il exprimait par la formule (P = P_0e^{rt}), où (P) représente la population à un moment donné, (P_0) la population initiale, (r) le taux de croissance et (t) le temps. En revanche, les ressources disponibles, telles que les terres cultivables et les ressources alimentaires, ne croissent que de manière arithmétique, selon la formule (R = R_0 + rt), où (R) représente les ressources à un moment donné, (R_0) les ressources initiales, (r) le taux de croissance et (t) le temps. Cette divergence fondamentale entre la croissance exponentielle de la population et la croissance arithmétique des ressources crée un déséquilibre fondamental qui conduit à une situation de pénurie et de compétition.

Malthus argumentait que la croissance démographique, si elle n’est pas contrôlée, finirait par dépasser la capacité de production des ressources, entraînant une pénurie de nourriture, de logement et d’autres ressources essentielles. Cette situation conduirait à une augmentation de la pauvreté, de la famine et des maladies, ce qui, à son tour, limiterait la croissance de la population.

Il est important de noter que Malthus ne préconisait pas nécessairement une réduction de la population, mais plutôt une gestion prudente de la croissance démographique afin d’éviter les conséquences négatives de la surpopulation.

B. Les Vérifications sur la Population

Malthus a identifié deux types de « vérifications » qui limitent la croissance de la population et maintiennent un équilibre avec les ressources disponibles. Ces vérifications agissent comme des mécanismes naturels qui empêchent la population de dépasser la capacité de subsistance.

Il a distingué les « vérifications préventives » des « vérifications positives ». Les vérifications préventives sont des mesures volontaires prises par les individus pour limiter leur propre fécondité, telles que le mariage tardif, la contraception et l’abstinence. Ces mesures visent à réduire le nombre de naissances et à ralentir la croissance démographique.

Les vérifications positives, quant à elles, sont des facteurs externes qui augmentent le taux de mortalité et diminuent ainsi la population. Parmi ces facteurs, on peut citer les famines, les épidémies, les guerres et les catastrophes naturelles. Ces événements tragiques ont un impact direct sur la population, réduisant le nombre d’individus et limitant la croissance démographique.

Malthus croyait que les vérifications positives étaient souvent le résultat de la surpopulation, ce qui mettait une pression considérable sur les ressources et conduisait à des conditions de vie difficiles.

1. Vérifications Préventives

Les vérifications préventives, selon Malthus, sont des mesures prises par les individus pour limiter leur propre fécondité et ainsi contrôler la croissance de la population. Il a identifié plusieurs facteurs qui peuvent agir comme des vérifications préventives, et qui sont souvent liés à des considérations économiques et sociales.

Le mariage tardif est un facteur important, car il réduit le nombre d’années pendant lesquelles les couples peuvent avoir des enfants. Malthus observait que les personnes qui se mariaient plus tard dans la vie avaient généralement moins d’enfants, ce qui contribuait à ralentir la croissance démographique.

La contraception, bien que moins courante à l’époque de Malthus, était également considérée comme une vérification préventive. Il a reconnu que les méthodes de contraception pouvaient contribuer à limiter le nombre de naissances et à contrôler la croissance de la population.

L’abstinence sexuelle était également mentionnée par Malthus comme une vérification préventive, bien qu’il reconnaissait que cette pratique était souvent difficile à mettre en œuvre et à maintenir.

Malthus a soutenu que les vérifications préventives étaient essentielles pour éviter les conséquences négatives de la surpopulation, comme la pauvreté, la famine et les conflits sociaux.

2. Vérifications Positives

Les vérifications positives, selon Malthus, sont des facteurs qui limitent la population de manière indépendante de la volonté humaine. Ces facteurs sont souvent liés à des catastrophes naturelles, des maladies, des guerres et des famines, et ont un impact direct et souvent tragique sur la taille de la population.

Les épidémies et les maladies sont des vérifications positives importantes, car elles peuvent décimer des populations entières. Malthus observait que les épidémies de maladies telles que la peste ou la variole avaient un impact dévastateur sur la croissance démographique, réduisant considérablement le nombre d’individus.

Les guerres et les conflits armés sont également des vérifications positives, car ils entraînent des pertes humaines importantes. Les guerres peuvent non seulement causer des décès directs, mais aussi affecter la production alimentaire, la santé et la sécurité des populations, ce qui peut entraîner des famines et des maladies.

La famine, souvent causée par des pénuries alimentaires ou des récoltes insuffisantes, est une autre vérification positive. Malthus observait que les famines pouvaient avoir un impact dévastateur sur les populations, conduisant à la mort par malnutrition et à des taux de mortalité élevés.

Malthus a soutenu que les vérifications positives étaient des facteurs naturels et inévitables qui limitaient la croissance de la population lorsque les ressources devenaient insuffisantes.

C. Le Piège Malthusien

Le “piège malthusien” est un concept central dans la théorie de Malthus. Il décrit une situation où la croissance de la population dépasse la capacité des ressources disponibles à la soutenir. Malthus a soutenu que la population a tendance à croître de manière exponentielle, tandis que les ressources, telles que la nourriture et les terres cultivables, ne croissent que de manière arithmétique.

Selon Malthus, cette disparité entre la croissance de la population et la croissance des ressources conduirait inévitablement à une situation de pénurie et de pauvreté. La pression démographique croissante sur les ressources limitées entraînerait une compétition accrue pour les ressources, une baisse du niveau de vie et une augmentation de la pauvreté.

Malthus a soutenu que le piège malthusien était un cycle infernal, où la croissance de la population conduisait à la pauvreté, et la pauvreté, à son tour, conduisait à une augmentation de la mortalité et à une diminution de la croissance de la population.

Ce concept a eu un impact considérable sur la pensée économique et sociale, et a suscité de nombreux débats sur la croissance démographique, la gestion des ressources et la lutte contre la pauvreté.