Edwin Ray Guthrie: Un pionnier du comportementalisme

Edwin Ray Guthrie⁚ biografía del pionero en la psicología conductista

Edwin Ray Guthrie (1886-1959) fue un psicólogo estadounidense reconocido por sus contribuciones pioneras al conductismo, particularmente en la teoría del aprendizaje. Su enfoque único en el aprendizaje por asociación y sus leyes de asociación lo distinguieron como uno de los principales figuras en la historia de la psicología experimental.

1. Introducción

Edwin Ray Guthrie, un pionnier de la psychologie comportementale, a laissé une empreinte indélébile sur la compréhension du processus d’apprentissage. Sa théorie de l’apprentissage, qui mettait l’accent sur le principe de contiguïté et les lois d’association, a profondément influencé le développement du conductisme et a suscité des débats animés au sein de la communauté scientifique. L’héritage de Guthrie se retrouve dans de nombreux domaines de la psychologie, notamment la psychologie expérimentale, la psychologie de l’apprentissage, la psychologie animale et la neuropsychologie.

Le travail de Guthrie a contribué à façonner la manière dont nous pensons à l’apprentissage et à la formation des habitudes. Sa théorie a également eu un impact significatif sur les pratiques éducatives et les interventions thérapeutiques. En examinant la vie et l’œuvre de Guthrie, nous pouvons mieux comprendre les fondements du conductisme et l’évolution des idées sur l’apprentissage au XXe siècle.

2. Biografía de Edwin Ray Guthrie

Edwin Ray Guthrie nació le 9 mars 1886 à Lincoln, Nebraska. Il a grandi dans une ferme et a étudié la philosophie à l’Université de Nebraska, où il a obtenu son baccalauréat en 1907. Après avoir obtenu son doctorat en philosophie à l’Université de Pennsylvanie en 1912, Guthrie a commencé sa carrière en tant que professeur de psychologie à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. Il y a enseigné pendant plus de 30 ans, laissant une marque indélébile sur le département de psychologie.

Guthrie a été un ardent défenseur de la recherche expérimentale et a mené de nombreuses études sur l’apprentissage chez les animaux, en particulier les chats. Ses travaux ont conduit au développement de sa théorie unique de l’apprentissage, qui a mis en lumière l’importance de la contiguïté temporelle entre les stimuli et les réponses dans la formation des associations. Il a également été un pionnier dans l’utilisation de la caméra pour documenter les comportements animaux, ouvrant ainsi la voie à de nouvelles méthodes de recherche en psychologie expérimentale.

2.1 Primeros años y educación

Edwin Ray Guthrie nació el 9 de marzo de 1886 en Lincoln, Nebraska. Su infancia transcurrió en una granja, rodeado de la naturaleza y la vida rural. Esta experiencia temprana probablemente influyó en su interés por el comportamiento animal y la observación de los procesos de aprendizaje. Guthrie recibió su educación secundaria en Lincoln y luego se matriculó en la Universidad de Nebraska, donde se graduó en 1907 con un título en filosofía. Su interés por la psicología se despertó durante sus estudios universitarios, y este interés lo llevó a continuar su formación en la Universidad de Pensilvania.

En la Universidad de Pensilvania, Guthrie se sumergió en el estudio de la psicología bajo la tutela de figuras influyentes como Lightner Witmer, considerado el padre de la psicología clínica. Allí, Guthrie se doctoró en filosofía en 1912, presentando una tesis sobre la percepción del movimiento. Su investigación doctoral marcó el inicio de una carrera dedicada a la exploración del aprendizaje y el comportamiento, centrándose en el enfoque conductista que estaba emergiendo en la época.

2.2 Carrera académica y profesional

Tras completar su doctorado, Guthrie comenzó su carrera académica como profesor de psicología en la Universidad de Washington en St. Louis. Su estancia en esta institución marcó un punto de inflexión en su desarrollo como investigador, permitiéndole profundizar en sus ideas sobre el aprendizaje y el comportamiento. En 1919, se trasladó a la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, donde ocupó la cátedra de psicología durante 25 años. Fue en Illinois donde Guthrie consolidó su reputación como uno de los principales exponentes del conductismo, realizando investigaciones innovadoras y publicando obras seminales sobre la teoría del aprendizaje.

Durante su carrera académica, Guthrie también se involucró activamente en la investigación aplicada. Trabajó con el ejército estadounidense durante la Primera Guerra Mundial, desarrollando métodos para la selección y entrenamiento de personal militar. Además, colaboró con empresas comerciales, aplicando sus conocimientos sobre el aprendizaje a la mejora de la eficiencia y la productividad laboral. Su trabajo en estos campos demostró la aplicabilidad práctica de su teoría del aprendizaje, ampliando su influencia más allá de los confines de la academia.

3. Contribuciones de Guthrie al conductismo

Edwin Ray Guthrie fue un defensor acérrimo del conductismo, una escuela de pensamiento psicológico que enfatiza el estudio objetivo del comportamiento observable. Sus contribuciones a este campo fueron significativas, especialmente en la teoría del aprendizaje. Guthrie argumentó que el aprendizaje se produce a través de la asociación entre estímulos y respuestas, y que esta asociación se consolida mediante la repetición. Su teoría se basaba en el principio de contiguidad, que establece que la asociación entre un estímulo y una respuesta se fortalece cuando estos ocurren juntos en el tiempo y el espacio. Guthrie creía que el aprendizaje no se basa en la recompensa o el castigo, sino en la simple asociación entre el estímulo y la respuesta.

Además de su teoría del aprendizaje, Guthrie también hizo importantes contribuciones a la comprensión del condicionamiento. Propuso que el condicionamiento clásico, un tipo de aprendizaje asociativo, se basa en la asociación entre un estímulo condicionado (CS) y un estímulo incondicionado (UCS). Su trabajo ayudó a establecer las bases para la investigación posterior sobre el condicionamiento, incluyendo el condicionamiento operante, que se basa en el refuerzo y el castigo. Las ideas de Guthrie sobre el aprendizaje y el condicionamiento han tenido un impacto duradero en la psicología experimental, la psicología conductista y la investigación en psicología animal.

3.1 Teoría del aprendizaje de Guthrie

La teoría del aprendizaje de Guthrie se centraba en el concepto de asociación entre estímulos y respuestas. Él creía que el aprendizaje se produce a través de la repetición de una respuesta en presencia de un estímulo específico. Con cada repetición, la asociación entre el estímulo y la respuesta se fortalece, hasta que la respuesta se convierte en automática en presencia del estímulo. Guthrie consideraba que el aprendizaje no se basa en la recompensa o el castigo, sino en la simple contiguidad entre el estímulo y la respuesta. Esto significa que la asociación se forma simplemente por la proximidad temporal y espacial entre el estímulo y la respuesta, sin necesidad de refuerzo.

Guthrie también argumentó que el aprendizaje es un proceso gradual y que la última respuesta aprendida en una situación particular es la que se recuerda y se realiza en el futuro. Esto significa que si una respuesta se realiza varias veces en presencia de un estímulo, la última respuesta realizada es la que se asociará con el estímulo y se activará en el futuro. Esta idea se conoce como el “principio de la última respuesta”. La teoría de Guthrie, con su énfasis en la contiguidad y la última respuesta, ha sido influyente en la psicología experimental, especialmente en la investigación sobre el condicionamiento clásico y operante.

3.1;1 Principio de contiguidad

El principio de contiguidad es un elemento central en la teoría del aprendizaje de Guthrie. Este principio establece que la asociación entre un estímulo y una respuesta se forma cuando estos ocurren juntos en el tiempo y en el espacio. En otras palabras, para que una respuesta se asocie a un estímulo, la respuesta debe ocurrir inmediatamente después del estímulo, o al menos durante el mismo período de tiempo. Guthrie creía que la contiguidad temporal era la condición esencial para el aprendizaje, y que la repetición de la asociación solo servía para fortalecerla.

Para ilustrar este principio, Guthrie utilizó el ejemplo de un gato aprendiendo a abrir una puerta. Si el gato recibe una recompensa por abrir la puerta, como la comida, no es la recompensa en sí misma lo que causa el aprendizaje, sino la contiguidad entre la acción de abrir la puerta y la recompensa. El gato aprende a asociar la acción de abrir la puerta con la recompensa, y esta asociación se fortalece con cada repetición. El principio de contiguidad ha sido ampliamente utilizado en la investigación sobre el condicionamiento clásico, donde se ha demostrado que la presentación de un estímulo condicionado (CS) inmediatamente antes de un estímulo incondicionado (UCS) conduce a la asociación entre los dos estímulos.

3.1.2 Leyes de asociación

Guthrie desarrolló un conjunto de leyes de asociación que se basan en su principio de contiguidad. Estas leyes describen los diferentes factores que influyen en la formación y la fuerza de la asociación entre un estímulo y una respuesta. Una de las leyes más importantes es la ley del movimiento, que establece que la última respuesta realizada en una situación dada es la que se asociará más fuertemente con esa situación. En otras palabras, si un gato aprende a abrir una puerta con la pata izquierda, y luego intenta abrirla con la pata derecha sin éxito, la próxima vez que se encuentre en esa situación, es más probable que use la pata izquierda para abrir la puerta.

Otra ley importante es la ley de la práctica, que sugiere que la repetición de una asociación aumenta la fuerza de la asociación. Sin embargo, Guthrie enfatizó que la repetición no es la única condición para el aprendizaje. La asociación debe ser correcta desde el principio para que la práctica sea efectiva. Si la asociación inicial es incorrecta, la práctica solo reforzará la asociación incorrecta. Estas leyes de asociación proporcionan un marco para comprender cómo las experiencias pasadas influyen en el comportamiento presente, y cómo las asociaciones aprendidas pueden ser modificadas por nuevas experiencias.

3.2 Condicionamiento y aprendizaje asociativo

Guthrie veía el condicionamiento como un caso especial de aprendizaje asociativo. Según su teoría, el condicionamiento clásico, donde un estímulo neutral (CS) se asocia con un estímulo incondicionado (UCS) para provocar una respuesta condicionada (CR), se basa en el principio de contiguidad. El CS se asocia con el UCS debido a su proximidad temporal. La asociación resultante entre el CS y la CR se fortalece a través de la práctica, es decir, la repetición de la asociación. Guthrie también creía que el condicionamiento operante, donde la probabilidad de una respuesta se incrementa o disminuye según las consecuencias que siga, se basa en el mismo principio. La respuesta que se produce justo antes de la recompensa se asocia con la situación y se vuelve más probable en el futuro.

Para Guthrie, el condicionamiento no es un proceso de aprendizaje gradual, sino que es un proceso de todo o nada. Una vez que la asociación se ha formado, la respuesta se produce de manera automática en presencia del estímulo asociado. Esta perspectiva contrasta con las teorías del aprendizaje que postulan un proceso gradual de aprendizaje, como la teoría del condicionamiento instrumental de Edward Thorndike, que enfatiza la importancia de la recompensa en el fortalecimiento de la asociación entre la respuesta y la consecuencia.

3.3 Influencia en la psicología experimental

Las ideas de Guthrie tuvieron un impacto significativo en la psicología experimental, particularmente en el estudio del aprendizaje animal. Sus experimentos con animales, como los realizados con gatos en cajas-problema, proporcionaron evidencia empírica para su teoría del aprendizaje. Estos experimentos demostraron que el aprendizaje no es un proceso gradual, sino que ocurre repentinamente cuando la respuesta correcta se asocia con la situación. Guthrie también fue pionero en el uso de técnicas de condicionamiento para estudiar el aprendizaje en animales, lo que allanó el camino para futuras investigaciones en el campo de la psicología animal.

Además, Guthrie influyó en la metodología de la psicología experimental. Su énfasis en la importancia del control de las variables y en la precisión de la medición contribuyó a la creciente rigor científico en el campo. Su enfoque en la observación objetiva del comportamiento y en la búsqueda de leyes generales del aprendizaje sentó las bases para el desarrollo de métodos de investigación más sofisticados en la psicología experimental.

4. Impacto de la teoría de Guthrie

La teoría del aprendizaje de Guthrie ha tenido un impacto duradero en el campo de la psicología, especialmente en el conductismo. Su enfoque en la asociación estímulo-respuesta y su énfasis en la importancia de la contiguidad temporal para el aprendizaje siguen siendo conceptos centrales en la investigación del aprendizaje. Su trabajo también ha influido en el desarrollo de otras teorías del aprendizaje, como la teoría del condicionamiento clásico de Pavlov y la teoría del condicionamiento operante de Skinner.

A pesar de su influencia, la teoría de Guthrie no ha estado exenta de críticas. Algunos psicólogos han argumentado que su enfoque en la asociación estímulo-respuesta es demasiado simplista y que no explica completamente la complejidad del aprendizaje. Otros han criticado su falta de atención a los procesos cognitivos, como la memoria y la atención, que juegan un papel importante en el aprendizaje. Sin embargo, a pesar de estas críticas, la teoría de Guthrie sigue siendo una contribución importante a la comprensión del aprendizaje humano y animal.

4.1 Influencia en la psicología conductista

La teoría de Guthrie tuvo una influencia significativa en el desarrollo del conductismo, una escuela de pensamiento en psicología que se enfoca en el estudio del comportamiento observable. Sus ideas sobre el aprendizaje por asociación y la importancia de la contiguidad temporal resonaron con los conductistas, quienes buscaban explicar el aprendizaje en términos de relaciones estímulo-respuesta. Guthrie argumentó que el aprendizaje no era un proceso gradual de fortalecimiento de las conexiones estímulo-respuesta, como lo proponían otras teorías del aprendizaje, sino que se producía de forma abrupta y completa en el momento de la asociación. Esta perspectiva desafió la visión tradicional del aprendizaje como un proceso gradual y ayudó a establecer la base para la investigación conductista sobre el aprendizaje.

La teoría de Guthrie también influyó en el desarrollo de técnicas de modificación de conducta, que se basan en los principios del condicionamiento clásico y operante para cambiar el comportamiento. Sus ideas sobre la importancia de la contiguidad temporal y la extinción del aprendizaje también se han utilizado en la terapia conductual para tratar una variedad de problemas psicológicos, como los trastornos de ansiedad y la depresión.

4.2 Debate con otras teorías del aprendizaje

La teoría de Guthrie se enfrentó a un debate considerable con otras teorías del aprendizaje dominantes en su época, como el conductismo de Edward Thorndike y el conductismo de Clark Hull. Thorndike, conocido por su “Ley del efecto”, postuló que las respuestas seguidas de una recompensa se fortalecerían, mientras que las respuestas seguidas de un castigo se debilitarían. Guthrie, por el contrario, argumentó que la recompensa no era necesaria para el aprendizaje, sino que la mera asociación entre el estímulo y la respuesta era suficiente. Este debate sobre la importancia de la recompensa en el aprendizaje se convirtió en un tema central en la psicología del aprendizaje.

Hull, por otro lado, propuso una teoría del aprendizaje más compleja que incluía conceptos como la “fuerza del hábito” y la “motivación”. Guthrie criticó la complejidad de la teoría de Hull, argumentando que su enfoque se alejaba demasiado de la observación directa del comportamiento. Este debate entre las teorías de Guthrie, Thorndike y Hull contribuyó a la evolución de la psicología del aprendizaje, desafiando las diferentes perspectivas sobre los mecanismos del aprendizaje y la importancia de la recompensa, la motivación y la asociación.

4.3 Legado de Guthrie en la investigación en psicología

Aunque la teoría de Guthrie no ha sido tan influyente como otras teorías del aprendizaje, como la de Skinner, ha tenido un impacto significativo en la investigación en psicología. Sus ideas sobre el aprendizaje por asociación y la contiguidad han inspirado a investigadores en áreas como la psicología animal, la psicología de la personalidad y la psicología social. Por ejemplo, la investigación sobre el aprendizaje por observación y la imitación, que es un fenómeno fundamental en la psicología social, se basa en los principios de asociación y contiguidad propuestos por Guthrie.

Además, la teoría de Guthrie ha sido aplicada en el desarrollo de técnicas de modificación de conducta, como la terapia de aversión y la desensibilización sistemática. Estas técnicas se basan en la idea de que las respuestas aprendidas pueden ser modificadas a través de la asociación de nuevos estímulos o respuestas. La influencia de Guthrie se extiende también a la neurociencia cognitiva, donde sus ideas sobre la formación de asociaciones y la memoria se han utilizado para comprender los mecanismos neuronales del aprendizaje. En resumen, el legado de Guthrie en la investigación en psicología es duradero y ha contribuido a la comprensión de los procesos de aprendizaje en diferentes áreas de la psicología.